Hallstatt gab einer ganzen Epoche der europäischen Vorgeschichte ihren Namen. Archäologen bezeichnen die Zeit von etwa 800 bis 450 v. Chr. als Hallstattzeit, benannt nach dem Gräberfeld, das im 19. Jahrhundert oberhalb des Dorfes ausgegraben wurde. Mehr als 1.500 Bestattungen wurden dort katalogisiert.
Der Grund war Salz. Der Salzberg über den Häusern birgt das älteste bekannte Salzbergwerk der Welt, das über siebentausend Jahre lang kontinuierlich in Betrieb war. Ein prähistorischer Bergmann, in Salz konserviert, wurde 1734 entdeckt.
Salzburgs Reichtum beruht auf demselben Mineral. Der Name bedeutet Salzfestung. Die Festung Hohensalzburg, deren Bau 1077 unter Erzbischof Gebhard begann, wurde von den Fürsterzbischöfen finanziert, die Salzschiffe auf der Salzach besteuerten. Ihr Reichtum kaufte italienische Architekten. Vincenzo Scamozzi und Santino Solari verliehen der Stadt einen so geschlossenen Barockkern, dass die UNESCO das historische Zentrum 1996 in die Liste aufnahm; Hallstatt-Dachstein und die Kulturlandschaft Salzkammergut folgten 1997. Ein moderner Tagesausflug von München nach Salzburg und Hallstatt verbindet diese beiden Welterbestätten an einem einzigen Tag und überquert die alte bayerisch-österreichische Grenze, die einst den Salzhandel regelte.
Die Architektur verdient Beachtung. Der Salzburger Dom, 1628 geweiht, ist früher Barock von römischem Ehrgeiz, seine Kuppel erhebt sich über einen Platz, auf dem seit 1920 während der Festspiele der Jedermann aufgeführt wird. Die Getreidegasse, schmal und gewölbt, trägt die schmiedeeisernen Zunftzeichen, die eine Zeit vor der Alphabetisierung in der Ladenbenennung datieren; im Haus Nummer 9 wurde Mozart 1756 geboren. Schloss Mirabell und seine geometrischen Gärten stammen aus den Jahren 1606 bzw. 1690.
Hallstatt ist kleiner und seltsamer. Das Dorf besetzt einen Felsvorsprung, der vielleicht dreißig Meter breit ist, zwischen dem Dachsteinmassiv und dem See, weshalb sich der Turm der evangelischen Kirche und die ockerfarbenen Häuser vertikal stapeln, anstatt sich auszubreiten. Land war so knapp, dass das Beinhaus der Pfarrei über 600 bemalte Schädel beherbergt, die mit Namen und Blumenkränzen verziert sind, eine Praxis, die von etwa 1720 bis in die 1990er Jahre aufgezeichnet wurde. In den Stollen gefundene Balken aus dem Salzbergwerk wurden dendrochronologisch auf 1344 v. Chr. datiert.
Warum diese Verbindung heute von Bedeutung ist, ist teilweise geologisch und teilweise literarisch. Das Salzkammergut diente als kaiserliche Sommerresidenz der Habsburger, und Franz Josephs Anwesenheit in Bad Ischl zog Komponisten, darunter Lehár, in das Seengebiet. Ein chinesischer Bauträger errichtete 2011 eine originalgetreue Nachbildung des Dorfes in Guangdong, ein Akt der Hommage, der das Original zu einer der meistfotografierten Siedlungen Europas machte. Geführte Tagesausflüge von München nach Salzburg und Hallstatt folgen heute einer Route, die den historischen Salzweg widerspiegelt. Der Eintritt in das Dorf selbst bleibt frei, zu 0 EUR, obwohl einzelne Attraktionen im Inneren separat kosten. Der See, das Bergwerk und die Barockstadt gehören zu einer Wirtschaft aus Stein, Wasser und Salz.
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